어미 말과 망아지.사진=한국민속상징사전/연합뉴스
2026년 병오년(丙午年)은 '붉은 말의 해'로 불리며, 예로부터 영혼과 수호신의 승용동물로 인식되어 온 말의 상징성이 재조명된다.
국립민속박물관이 최근 발간한 '한국민속상징사전 말편'에 따르면, 병오년에 태어난 사람은 호방하고 개방적이며 사교적인 성격을 지닌다.
이들은 직설적인 화법을 구사하지만 뒤끝이 없는 편으로 알려졌다.
말은 발가락이 하나인 초식동물로서, 예민하고 겁이 많은 특성을 지닌다. 발가락이 하나로 줄어든 것은 포식자로부터 빠르게 달아나기 위해 힘을 집중한 진화의 결과이다.
약 5천만 년 전 지구에 처음 출현한 말의 조상 '에오히푸스'(Eohippus)는 앞발가락이 4개, 뒷발가락이 3개였다.
인류와 5천여 년을 함께하며 전 세계적으로 약 350여 종의 품종으로 발전했다.
한국을 포함한 동양권에 서식하는 말들은 체내 열을 빠르게 발산할 수 있도록 피부가 얇고 털이 짧은 '열혈종'으로 분류된다.
역사적으로 동예의 '과하마(果下馬)'가 유명하며, 오늘날에는 제주마가 대표적인 품종으로 손꼽힌다.
한국전쟁 무렵까지는 일상에서 쉽게 볼 수 있었던 말은 1965년 서울 서소문동에 고가도로가 건설되며 마차 통행이 금지된 이후 점차 도심에서 사라졌다.
말은 각종 설화에서 하늘과 지상, 이승과 저승을 잇는 지혜롭고 상서로운 존재로 등장한다.
동부여 건국 신화에는 말이 눈물을 흘리며 바라본 큰 돌 아래에서 '금빛 개구리(金蛙) 모양'의 아이가 발견되었다는 이야기가 전해진다.
아기장수 설화에서는 말과 용 사이에서 태어난 '용마(龍馬)'가 아기장수의 최후를 함께하는 동반자로 그려진다.
제주마.사진=한국민속상징사전 말편 캡처/연합뉴스
속담에서도 말은 다양한 의미로 활용되었다.
'굴레 벗은 말 달아나듯 한다'는 표현은 구속에서 벗어나 자유로워지는 모습을, '말 약 먹듯'은 먹기 싫은 것을 억지로 먹는 상황을 상징하며 자유와 억압의 대비를 보여준다.
또한 '말고기 자반 같다'(얼굴이 붉은 사람), '곽란에 죽은 말 상판대기 같다'(얼굴빛이 푸르뎅뎅하고 검붉은 사람), '날개 달린 말'(남달리 재주가 뛰어난 사람), '늙은 말이 길을 안다'(경륜 있는 자의 지혜)처럼 사람의 능력이나 성정을 묘사하는 데에도 사용되었다.
말의 흔적은 우리나라 곳곳의 지명에도 남아있다.
서울 성동구 마장동은 조선 초기부터 말을 기르던 '마장(馬場)'이 있던 곳이었으며, 현재는 축산물시장이 자리하고 있다.
말죽거리.사진=한국민속상징사전 말편 캡처/연합뉴스
서울 서초구 양재동의 말죽거리에는 한양을 오가는 여객들이 '말에게 죽을 먹이며 쉬어가던 길'이라는 유래가 담겨 있다.
서울 종로구 피맛골은 '신분이 높은 사람이 탄 말을 피한다'는 의미의 '피마(避馬)'에서 유래되었으며, 북한산 말바위는 과거 문무백관이 말을 매어두고 풍류를 즐기던 장소로 알려져 있다.