도널드 트럼프 미국 대통령이 완벽하게 수행됐다고 자평한 니콜라스 마두로 베네수엘라 대통령 체포 작전이 초반에 헬기 피격으로 위기를 맞았던 것으로 드러났다.
뉴욕타임스(NYT)는 7일(현지시간) 지난 3일 새벽 작전 당시 마두로 대통령 체포를 담당한 미군 특수부대가 탑승한 헬기 한 대가 카라카스 상공에서 공격을 받아 전체 작전 성공이 한때 위태로웠다고 보도했다.
미 육군 소속 헬기들은 해수면에서 30미터(m) 높이의 저고도 비행으로 베네수엘라 수도 카라카스 상공을 통과해 마두로 대통령의 은신처로 접근했다.
미국은 이미 전투기 공습으로 러시아제 방공망을 무력화하고 사이버 공격까지 감행해 헬기들의 비행 경로를 확보한 상태였다.
그러나 마두로 은신처에 가까워지던 MH-47 치누크 헬기 한 대가 갑작스러운 공격을 받았다.
작전을 지휘하던 편대장은 다리에 세 차례 총상을 입었으나 헬기는 비행이 가능한 상태를 유지했다.
익명의 전·현직 미국 당국자들은 편대장이 부조종사의 도움으로 헬기를 간신히 조종해 목표 지점에 착륙했다고 전했다.
착륙 후 탑승했던 델타포스 대원들을 내려보낸 헬기는 이후 베네수엘라 앞바다에 대기 중이던 이오지마함까지 무사히 이동했다.
헬기에서 내린 델타포스 등 미군 특수부대 대원들은 마두로 대통령 부부를 성공적으로 체포한 뒤 함께 이오지마함으로 복귀했다.
만약 공격받은 헬기가 추락했다면 작전 전체가 위기로 치달았을 상황이었다.댄 케인 미 합참의장은 작전 성공 몇 시간 뒤 회견에서 잘 돌아가는 기계의 부품 하나만 고장 나도 전체 임무가 위태로워질 수 있었다고 밝혔다.
뉴욕타임스는 과거 유사 작전을 예로 들며 2011년 파키스탄 오사마 빈 라덴 사살 작전에서는 헬기 한 대가 추락했으나 대원들이 임무를 완수했다고 비교했다.
트럼프 美대통령이 공개한 마두로 베네수엘라 대통령 사진
도널드 트럼프 미국 대통령이 지난 3일(현지시간) 미군이 기습적인 군사 작전으로 체포한 니콜라스 마두로 베네수엘라 대통령의 근황 사진을 사회관계망서비스(SNS) 트루스소셜에 공개했다.사진=트럼프 트루스소셜 계정/연합뉴스
반면 1993년 소말리아 모가디슈 작전에서는 블랙호크 헬기 2대가 격추돼 미군 18명이 사망한 실패 사례를 언급했다.
총상을 입은 헬기 편대장의 신원은 공개되지 않았다.
미군은 지난 6일 그가 중상을 입어 텍사스 병원에서 다른 부상자와 함께 회복 중이라고 발표했다.
이번 작전으로 미군 전체 부상자는 7명으로 확인됐다.
치료 중인 2명을 제외한 5명은 이미 퇴원해 임무에 복귀한 상태다.